El rápido incremento de los precios internacionales de las materias primas durante
la ultima década ha reabierto el debate iniciado en los años 50 sobre la tendencia secular
al deterioro de los términos de intercambio de los países exportadores de productos
primarios. Conocida en el mundo académico como la hipótesis Prebish-Singer, esta
argumenta que existe un diferencial en la evolución de los precios de bienes industriales y
materias primas. Dicho diferencial implica una tendencia permanente a la reducción en los
términos de intercambio de los productores de materias primas. En términos prácticos
esto implica que la compra de una canasta base de bienes industriales requiere crecientes
volúmenes de exportaciones de materias primas por parte de los productores de estas.
Es necesario recordar que el punto clave del economista argentino Raul Prebish no
se refería simplemente a una observación estadística del deterioro de los términos de
intercambio de países exportadores de materias primas. Su argumento consistía
realmente en la observación que el potencial del crecimiento en la productividad de la
actividad industrial era mucho mas amplio que en la agricultura. No solo el potencial de
producción es mayor, sino también su distribución. Mientras en la industria los
incrementos en la productividad tienden a reflejarse en los salarios de los trabajadores, en
la agricultura tales incrementos se reflejan en una caída en los precios de venta de dichos
productos. Así, países especializados en la producción de materias primas no solo
estaban condenados a recibir ingresos cada vez menores por sus exportaciones, sino que
también quedaban atrapados en una trampa de lento crecimiento económico y bajos
salarios. Es decir, una receta poco adecuada para el desarrollo de un país.
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